Descendent al familiei Ephrussi ce facea parte din marea burghezie europeana, Edmund de Waal mosteneste o colectie de 264 de netsuke, sculpturi japoneze din fildes sau din lemn, nu mai mari decat o cutie de chibrituri. Gandul ca au trecut prin atatea maini il determina pe de Waal sa reconstituie trecutul, impletirea senzuala si sinuoasa intre lucruri si amintiri"e;. Asa incepe aceasta rememorare, pasionanta ca o poveste politista, in care autorul dezgroapa pas cu pas istoria familiei sale de-a lungul a cinci generatii. O aventura care ne poarta intr-o calatorie in jurul lumii, de la Odessa in Japonia si apoi in capitalele Europei, pe urmele unor personalitati remarcabile, ca Charles Ephrussi, care a servit drept model pentru Swann al lui Proust, sau Elisabeth Ephrussi, prietena lui Rainer Maria Rilke.