From the mighty halls of ancient Alexandria to the coffered ceilings of the Morgan Library in New York, human beings have had a long, enraptured relationship with libraries. Like no other concept and like no other space, the collection of knowledge, learning, and imagination offers a sense of infinite possibility. It''s the unrivaled realm of discovery, where every faded manuscript or mighty clothbound tome might reveal a provocative new idea, a far-flung fantasy, an ancient belief, a religious conviction, or a whole new way of being in the world. In this new photographic journey, Massimo Listri travels to some of the oldest and finest libraries to reveal their architectural, historical, and imaginative wonder. Through great wooden doors, up spiraling staircases, and along exquisite, shelf-lined corridors, he leads us through outstanding private, public, educational, and monastic libraries, dating as far back as 766. Between them, these medieval, classical, baroque, rococo, and 19th-century institutions hold some of the most precious records of human thought and deed, inscribed and printed in manuscripts, volumes, papyrus scrolls, and incunabula. In each, Listri''s poised images capture the library''s unique atmosphere, as much as their most prized holdings and design details. Featured libraries include the papal collections of the Vatican Apostolic Library, Trinity College Library, home to the Book of Kells and Book of Durrow, and the holdings of the Laurentian Library in Florence, the private library of the powerful House of Medici, designed by Michelangelo.

With meticulous descriptions accompanying each featured library, we learn not only of the libraries'' astonishing holdings-from which highlights are illustrated-but also of their often lively, turbulent, or controversial pasts. Like Altenburg Abbey in Austria, an outpost of imperial Catholicism repeatedly destroyed during the European wars of religion, or the Franciscan monastery in Lima, Peru, with its horde of archival Inquisition documents. At once a bibliophile beauty pageant, an ode to knowledge, and an evocation of the particular magic of print, Massimo Listri. The World''s Most Beautiful Libraries is above all a cultural-historical pilgrimage to the heart of our halls of learning, to the stories they tell, as much as those they gather in printed matter along polished shelves. Depuis les somptueuses salles de l''ancienne Alexandrie au plafond à caissons de la Morgan Library, à New York, les hommes entretiennent un lien étroit avec les bibliothèques. Comme aucun autre concept ou lieu, ces sommes de savoir, de connaissances et de rêverie offrent des possibilités infinies. Ils sont les royaumes incomparables de la découverte, où chaque manuscrit défraîchi, chaque volume finement relié contient une idée nouvelle et révolutionnaire, un imaginaire sans limites, une croyance ancestrale ou une foi religieuse, ou même une nouvelle manière d''exister. Gr'ce à ce nouveau voyage en images, Massimo Listri parcourt bon nombre des plus vieilles et des plus belles bibliothèques au monde pour en révéler les merveilles architecturales, historiques et créatives.

Il nous conduit derrière les lourdes portes de bois, à travers les escaliers en colimaçon et les couloirs tapissés d''étagères de grandes bibliothèques privées, publiques, éducatives et monastiques, dont la plus ancienne remonte à 766. Dans ces institutions médiévales, classiques, baroques, rococo et du XIXe, on trouve parmi les plus précieux documents témoignant des pensées et des faits de l''homme, inscrits et imprimés sur manuscrits, livres, rouleaux de papyrus ou incunables. Il s''agit des archives papales de la Bibliothèque apostolique vaticane, de la bibliothèque de Trinity College qui abrite les manuscrits du Livre de Kells et du Livre de Durrow, ainsi que les inestimables possessions de la bibliothèque Laurentienne, à Florence, bibliothèque privée de la puissante famille des Médicis, conçue par Michel-Ange. Les descriptions détaillées présentant chaque bibliothèque nous apprennent qu''un grand nombre de ces lieux de contemplation silencieux et feutrés ont eu une existence animée, tumultueuse, voire controversée. Ce fut le cas de l''abbaye d''Altenburg, en Autriche, avant-poste du catholicisme impérial, régulièrement détruite durant les guerres de religion qui ont marqué l''Europe. Ou du monastère franciscain de Lima, au Pérou, qui conserve une masse de documents d''archives de l''Inquisition témoignant du lien complexe entre religion et lois d''une cité récemment b'tie sur les ruines de l''Empire inca. Entre recueil de merveilleux objets bibliophiliques, ode à la connaissance et évocation de la magie particulière qui entoure les livres, Massimo Listri, Les plus belles bibliothèques du monde est avant tout un pèlerinage culturel et historique au coeur de ces hauts lieux du savoir et vers les histoires qu''ils racontent, aussi passionnantes que celles qu''elles conservent, imprimées et soigneusement rangées dans leurs étagères.