La medecine des Grecs et des Romains de l'Antiquite a constitue le fondement d'une grande partie de la medecine en Europe jusqu'au debut du XXe siecle, et elle continue d'etre une tradition vivante dans certaines parties du monde musulman. Le serment d'Hippocrate est regulierement cite comme la pierre de touche de l'ethique medicale, et les idees antiques sur la relation entre un medecin et son patient ont encore un echo aujourd'hui, a l'epoque de la genomique et de l'Internet. Si Hippocrate est toujours considere comme le pere fondateur de la medecine occidentale, d'autres personnages ont joue un role sans doute plus grand encore : les anatomistes Herophile et Erasistrate, le pharmacologue Dioscoride, le gynecologue Soranos et, surtout, Galien, le medecin polymathe et pugnace qui soigna plusieurs empereurs romains. Toutefois, ce livre magistral ne s'attache pas seulement a quelques grands noms : faisant usage des recentes decouvertes de manuscrits, de papyrus et de materiel archeologique, il decrit les multiples pratiques medicales, y compris religieuses et magiques, qui avaient cours dans le monde classique, depuis Homere jusqu'au VIe siecle de notre ere. Il revele une communaute pleine de vie et tres diverse de guerisseurs, tous engages dans une lutte continuelle pour soigner leurs patients, et dresse un tableau tres eloigne de l'image traditionnelle d'une domination des medecins hippocratiques et galenistes.