English summary: Between the seventeenth and nineteenth centuries, Native American spiritual leaders and elites developed techniques to transmit their ceremonial discourse. Pierre Deleage compares side by side these various writing systems that differed profoundly from those more familiar to us. He argues by extension that all writing systems were destined to transcribe ritual discourses into institutional frameworks that organized their transmission. The greater question addressed in this work is why did humans on so many occasions invest the immense intellectual effort needed to invent writing. French description: Cet ouvrage est a la fois une etude historique et une reflexion theorique ambitieuse, a la decouverte d'un phenomene meconnu : linvention et lusage decritures chez les Indiens dAmerique du Nord. Entre le XVIIe et le XIXe siecles, des prophetes et des chamanes elaborerent des techniques dinscription originales afin dassurer la transmission de discours ceremoniels. Ces ecritures sont, pour la premiere fois, comparees les unes aux autres a partir dun depouillement des sources le plus exhaustif possible qui permet de demontrer que les Indiens dAmerique des Nord inventerent des ecritures selectives dont les principes de notation differaient profondement de ceux des ecritures qui nous sont familieres tel lalphabet latin. Inventer l'ecriture permet de formuler une hypothese novatrice.

Toutes les ecritures, au moment de leur invention, furent des ecritures attachees : elles etaient destinees a transcrire des discours rituels preexistants dans le cadre dinstitutions qui en organisaient la transmission et la recitation. Ce renversement de perspective permet de renouveler la reflexion sur lorigine des grandes ecritures apparues au cours de l'histoire de l'humanite, en Mesopotamie, en Egypte, en Chine et chez les Mayas. Le probleme de linvention de lecriture saffranchit ainsi des approches evolutionnistes qui nont jamais su aborder correctement les ecritures selectives, mais aussi des approches sociologiques qui se contentent de lier lapparition de lecriture a la genese de lEtat. Inventer lecriture propose une serie doutils conceptuels permettant de repondre a une question simple : pourquoi les humains ont-ils a diverses reprises fourni leffort intellectuel immense que necessite linvention dune ecriture ?.